Schall wird als mechanische Welle klassifiziert, da er ein Medium benötigt, um seine Energie auszubreiten und im Vakuum nicht gehört werden kann.
Elektromagnetische Wellen benötigen kein Medium, um sich darin zu bewegen, und können Energie durch ein Vakuum ausbreiten, indem sie magnetische und elektrische Felder senkrecht zueinander schwingen. Licht und Wärme sind Beispiele für elektromagnetische Wellen, da sie Energie durch den Raum übertragen können. Mechanische Wellen hingegen übertragen Energie, indem sie die Moleküle eines Mediums in Schwingung versetzen, das entweder fest, flüssig oder gasförmig sein kann. Ohne Moleküle können mechanische Wellen keine Energie übertragen.
Wenn eine Schallquelle, z. B. eine Glocke, in ein Gefäß gegeben wird, aus dem alle Luft entfernt wurde, ist der Klang der Glocke beim Läuten nicht zu hören. Wird das Gefäß dann entweder mit Luft oder Wasser gefüllt, ist der Klang der Glocke zu hören. In ähnlicher Weise funktioniert eine Stimmgabel, indem sie die Luftmoleküle in ihrer Nähe durch Hin- und Herbewegung in Schwingung versetzt und keinen Ton erzeugt, wenn die Moleküle fehlen, was zeigt, dass Schall eine mechanische Welle ist.
