Refraktionsprismen machen sich die Tatsache zunutze, dass Licht beim Übergang von einem Material zum anderen seine Richtung ändert, aber dass unterschiedliche Wellenlängen unterschiedlich stark gebogen werden. Somit können Prismen weißes Licht spalten, was tatsächlich ist Licht aus mehreren Wellenlängen, das in einem Winkel in seine einzelnen Farben eindringt und in verschiedenen Winkeln wieder ausgeht. Sie können auch das Gegenteil tun, indem sie mehrere Farbstrahlen zu einem weißen Strahl verdichten.
Jeder transparente Festkörper hat seinen eigenen Brechungsindex, eine Zahl, die sich darauf bezieht, wie stark das einfallende oder austretende Licht gebeugt wird. Diese Biegung ist bei den längsten Wellenlängen am geringsten und nimmt zu, je kürzer die Wellenlängen sind. Im sichtbaren Licht wird rotes Licht am wenigsten und violettes Licht am stärksten gebeugt. Dies erzeugt einen Regenbogeneffekt auf das austretende Licht, wobei jede Farbe als Schicht neben den Farben sichtbar ist, die in der Wellenlänge benachbart sind.
Diese Tendenz, Licht bei höheren Frequenzen stärker zu brechen, ist eigentlich nicht universell, sondern hängt von der Beschaffenheit der Materialien ab. Dies gilt jedoch für die meisten Prismen innerhalb des sichtbaren Lichtspektrums. Die Biegung des Lichts hängt tatsächlich davon ab, wie stark das Licht verlangsamt wird, und jedes Material hat tatsächlich eine oder mehrere Wellenlängen, die es am stärksten beugt, da ihre Frequenzen mit den Resonanzfrequenzen der Partikel des Prismas übereinstimmen.
