Der Mount St. Helens ist ein Schlackenkegelvulkan, der sich durch die allmähliche Ansammlung von Schlacke und Asche am Fuße des Berges gebildet hat. Im Gegensatz zu einem Schildvulkan wie dem Mauna Loa auf Hawaii sind Schlackenkegel können sich stark vom umgebenden Gelände erheben und während ihrer gesamten Existenz ein steiles, kantiges Profil beibehalten.
Der Mount St. Helens entstand durch eine Reihe von Eruptionen, die vor etwa 275.000 Jahren begannen, aus der umliegenden Landschaft. Diese Eruptionen traten in vier großen Aktivitätswellen auf. Die frühesten Eruptionen bestanden aus Tephra und pyroklastischen Strömen, die die dicke, tief liegende Basis des Berges aufbauten. Nachdem diese Basis gelegt wurde, ruhte der Vulkan bis etwa 1.000 v. Chr., als der Mount St. Helens begann, den größten Teil seiner Höhe aufzubauen. Fast der gesamte Mount St. Helens über dem Boden des Kraters von 1980 wurde während dieser Zeit in einer Reihe klassischer Ascheausbrüche niedergelegt. Bis 1980 behielt der Berg die scharfen Umrisse eines jungen, kegelförmigen Vulkans bei und wurde sogar in seiner Form mit dem Fuji in Japan verglichen. Das letzte große Ereignis in der Formation des Mount St. Helens war der Ausbruch von 1980, als die obersten 1.300 Fuß des Berges in einer der dramatischsten Eruptionen der Neuzeit explodierten.
