Schlangen atmen, indem sie die Muskeln bewegen, die den Brustkorb umgeben. Ihnen fehlt das Zwerchfell, das den Atmungsprozess von Säugetieren antreibt. Eine Muskelkontraktion drückt Luft aus der Lunge. Wenn sich die Muskeln entspannen, füllt sich die Lunge mit Luft.
Der Austausch von Kohlendioxid gegen Sauerstoff im Atmungsprozess der Schlange hängt von der rechten Lunge ab. Es ist länger als das linke und befindet sich näher am Mund. Bei einigen Schlangenarten ist die linke Lunge nur schwach entwickelt und erfüllt keine wesentliche Funktion. Die linke Lunge von Wasserschlangen hilft jedoch, den Druck in ihrem Körper beim Schwimmen zu regulieren. Zwischen den Atemzügen kann eine Schlange bis zu ein paar Minuten pausieren.
