Der Mann, der den Mississippi erkundete, war Rene-Robert Cavelier, Sieur de la Salle. La Salle, der Sohn eines reichen Kaufmanns, kam in die Neue Welt, um mit den Ureinwohnern Handel zu treiben Amerikaner.
La Salle führte eine Reihe von Expeditionen rund um die Großen Seen und Nebenflüsse durch. Als La Salle den Mississippi entdeckte, beanspruchte er ihn und seine umgebende Wasserscheide Louisiana nach König Ludwig XIV. von Frankreich. Nach der ersten Expedition unternahm La Salle einige Jahre später mit vier Schiffen eine Reise, um die Mündung des Mississippi zu finden und eine Kolonie zu gründen. Eines der Schiffe wurde von Piraten erobert. Bei dem Versuch, den Golf zu erreichen, lief einer auf Grund und die gesamte Ladung ging verloren, einer wurde von seinem Kapitän nach Frankreich zurückgebracht und der andere blieb bei der bald scheiternden Kolonie.
