Am 6. April 1917 erklärten die Vereinigten Staaten Deutschland offiziell den Krieg, nachdem das Land wiederholt bewaffnete und unbewaffnete Schiffe angegriffen hatte, die nach Großbritannien fuhren, was zu amerikanischen Opfern führte. 1915 hatte Deutschland eine Politik erlassen des uneingeschränkten U-Boot-Krieges gegen alle Schiffe, die in das britische Kriegsgebiet eindrangen. Präsident Woodrow Wilson behielt seine Neutralität bei, bis Deutschland eine Vereinbarung zur Gewährleistung der Sicherheit der Passagiere ignorierte, bevor feindliche Schiffe zerstört wurden.
Ein wichtiger Wendepunkt entstand im Januar 1917, als Großbritannien das Zimmerman-Telegramm abhörte, ein deutsches Angebot, das Mexiko um Hilfe für die Rückeroberung abgetretener Gebiete von den Vereinigten Staaten bat.
Trotz der Zusage, sich aus dem Krieg herauszuhalten, war die US-Regierung ein wichtiger Handelspartner Großbritanniens und stellte amerikanische Schiffe in die Schusslinie Deutschlands. Anfang 1915 versenkte ein deutscher Kreuzer ein privates amerikanisches Schiff, die William P. Frye, und im Mai starben 128 Amerikaner, als ein britischer Ozeandampfer, die Lusitania, beim Transport von Munition angegriffen wurde.
Im März 1916 versenkten deutsche Schiffe die Sussex, ein unbewaffnetes französisches Schiff, was Präsident Wilson dazu veranlasste, von Deutschland Wiedergutmachungsmaßnahmen zu verlangen. In der Zusage von Sussex hat Deutschland zugestimmt, allen Passagieren zu erlauben, von angegriffenen Handelsschiffen zu fliehen, bevor das Schiff versenkt wird. Die deutschen Marinevertreter überzeugten die Regierung jedoch davon, dass die Wiederaufnahme des uneingeschränkten U-Boot-Krieges innerhalb von fünf Monaten zur Niederlage Großbritanniens führen könnte. Am 3. Februar 1917 beendete Präsident Wilson offiziell alle diplomatischen Beziehungen zu Deutschland.
