Lester Allen Pelton war der erste Mensch, der einen Wasserkraftmotor erfand, der Wasserkraft nutzte. Seine Erfindung wurde das Pelton-Rad genannt und entstand, während Pelton daran arbeitete, Turbinen-Wasserräder zu verbessern, die während des kalifornischen Goldrausches häufig im Bergbau verwendet wurden.
Zu dieser Zeit benötigten viele Bergwerke Dampfmaschinen, die große Mengen an Kohle und Holz verbrauchten. Während er eine sich drehende Wasserturbine beobachtete, bemerkte Pelton, dass sich das Rad schneller drehte, wenn das Wasser auf die Seite der Turbine traf. Er stellte auch fest, dass es zahlreiche schnell fließende Bäche und Wasserfälle gab, die zum Drehen der Turbine verwendet werden könnten. In den 1870er Jahren begann er mit der Arbeit an seiner Erfindung und installierte 1878 das erste funktionierende Modell in der Mayflower-Mine in Nevada City, Kalifornien.
