Wie bei anderen einfachen Maschinen ist der Ursprung der Seilrolle nicht bekannt. Um 1500 v. Chr. sollen die Mesopotamier Seilrollen zum Heben von Wasser verwendet haben. Die erste dokumentierte Flaschenzugmaschine war das von Archimedes entwickelte Flaschenzugsystem.
Die Rolle ist eine einfache Maschine, die im Grunde ein Rad auf einer Achse mit einer Nut ist, in die ein Seil oder ein Kabel eingelegt wird. Es wird verwendet, um die Richtung einer aufgebrachten Kraft zu ändern, die zum Anheben eines bestimmten Objekts erforderlich ist. Die Kraft, die zum Anheben eines Gegenstandes aufgewendet wird, kann reduziert werden, vorausgesetzt, die Kraft muss aus einer größeren Entfernung wirken, ansonsten ist die erforderliche Kraft gleich der Kraft, die ohne das Flaschenzugsystem erforderlich ist. Die Flaschenzugmaschine hat viele moderne Anwendungen und diese finden sich in Kränen, Flugzeugen und Autos.
Das von Archimedes entwickelte Flaschenzugsystem wurde von Plutarch dokumentiert, einem Flaschenzugsystem vom Typ Block und Tackle. Laut Plutarch konnte Archimedes mit seiner Version des Block-and-Tackle-Rollensystems ein ganzes Kriegsschiff mit Männern bewegen, die nur seine eigene Kraft nutzten. Abgesehen vom Flaschenzug-Rollensystem gehören zu den anderen Arten von Riemenscheiben die feste Riemenscheibe, die bewegliche Riemenscheibe und die zusammengesetzte Riemenscheibe.
