Die erste elektrische Straßenbahn wurde von Frank Sprague erfunden, einem Elektroingenieur, der für Thomas Edison arbeitete. Sprague installierte 1888 das erste große elektrische Straßenbahnsystem in Richmond, Virginia.
Die meisten Straßenbahnen vor 1888 wurden von Pferden gezogen. 1873 wurde versucht, Pferdewagen durch Seilbahnen zu ersetzen, die auf unter den Straßen versteckten Kabeln fuhren. Die meisten Städte wurden jedoch auf Elektroautos umgestellt, die über Oberleitungen fuhren. Elektroautos wurden von langen Stangen angetrieben, die sich vom Dach bis zu den Drähten erstreckten. Diese Autos wurden als Trolleys bekannt, benannt nach dem Trawler-Gerät, das die Autos mit den Oberleitungen verband.
