Das erste geschriebene Gesetz Roms heißt Gesetz der Zwölf Tafeln oder auf Latein Lex XII Tabularum und wird zwischen 451 und 450 v. Chr. datiert Die Zwölf Tafeln wurden von 10 Kommissaren verfasst, oder decemvirs, auf Drängen der Arbeiterklasse, Plebejer, die das Gefühl hatten, dass ihre Rechte von den Patriziern der Oberschicht missachtet wurden.
Die Zwölftafeln enthalten die Gesetze über das Verfahren vor Gerichten und Prozessen, die Rechte des Vaters über die Familie, das Erbe und die Vormundschaft, den Besitz und den Erwerb, das Landrecht, die unerlaubte Handlung, das öffentliche Recht, das heilige Recht und zwei Ergänzungen zum Gesetz. Anfangs gab es nur 10 Tabletten oder Tabellen. Die Plebejer waren durch diese zehn nicht ganz besänftigt, daher wurde eine zweite Gruppe von zehn Kommissaren ernannt und die letzten beiden Tafeln, die Ergänzungen, geschrieben. Vor den Zwölf Tafeln war das gesamte römische Recht ungeschrieben und wurde von einer kleinen Gruppe von Patriziern sorgfältig bewacht, was dazu führte, dass die Plebejer vor Gericht gestellt wurden, ohne ihre Rechte zu kennen. Die Zwölf Tafeln änderten das römische Recht nicht; sie haben einfach die geltenden Gesetze schriftlich festgehalten. Spätere schriftliche Änderungen im römischen Recht ersetzten effektiv die Gesetze der Zwölf Tafeln, obwohl die Tafeln nie formell abgeschafft wurden.
