Die Physiker Enrico Fermi und Leo Szilard halten das erste Patent für einen Kernreaktor. Das Patent wurde 1955 veröffentlicht, obwohl die Erfindung auf der Arbeit der beiden im Jahr 1938 über den Atombombardement von Uran mit Neutronen.
Die Arbeit von 1938 zeigte zum ersten Mal, dass nukleare Kettenreaktionen unter Laborbedingungen möglich waren. Fermi erhielt für diese Entdeckung einen Nobelpreis, aber Szilard wurde nicht genannt und tat es nicht. 1942 führte Szilard die erste kontrollierte Kernreaktion durch. Fermi und Szilard arbeiteten zusammen am Manhattan-Projekt und verfeinerten zusammen mit anderen Kollegen den Prozess der Erzeugung von Kernreaktionen. Da dieser erste Reaktor Neutronen verwendet, um die Kernspaltung zu erzeugen, wird er im Patent als Neutronenreaktor statt des bekannteren Begriffs Kernreaktor bezeichnet.
