Die Summenformel beschreibt die Anzahl und Art der Atome in einem einzelnen Molekül einer Substanz, während die empirische Formel eine vereinfachte Version ist, die die Verhältnisse der Atome der Substanz darstellt. Da die Summenformel ein Vielfaches der empirischen Formel, kann bestimmt werden, ob das Verhältnis zwischen ihnen gefunden wird.
Das Verhältnis wird angegeben, indem die tatsächliche Molmasse der Verbindung durch ihre empirische Masse geteilt wird. Die Indizes in der Summenformel werden mit dem Verhältnis multipliziert, um die Summenformel zu ermitteln. Die Summenformel für Glucose zum Beispiel lautet sechs Kohlenstoff- und Sauerstoffatome für 12 Wasserstoffatome, während die empirische Formel ein Kohlenstoff- und Sauerstoffatom für jeweils zwei Wasserstoffatome ist. Das Verhältnis zwischen ihnen ist sechs, und wenn die Menge jedes Atoms in der empirischen Formel mit sechs multipliziert wird, wird die Summenformel gefunden.
Die empirische Formel wird auch gefunden, indem die prozentuale Zusammensetzung einer Verbindung verwendet wird, um die Molmenge der einzelnen Atome zu bestimmen. Die Mole jedes Atoms werden miteinander verglichen, indem sie alle durch den kleinsten Wert geteilt werden. Alle Zahlen, die einer ganzen Zahl nahe kommen, werden auf die nächste ganze Zahl gerundet, und alle Brüche werden durch Multiplikation eliminiert, wobei nur ganze Zahlen zurückbleiben, die die empirische Formel bilden.
