Im 19. Jahrhundert entstand eine Theorie, die behauptete, das alte Indien sei von einem Volk namens Arier erobert worden und ihre Invasion sei ein Wendepunkt in der Entwicklung der indischen Zivilisation. Unterstützende Gelehrte argumentierten, dass der Einfluss der Arier tiefgreifend war und belegen die Ursprünge von zwei der bemerkenswertesten Merkmale der indischen Zivilisation, des Hinduismus und des Kastensystems.
Nach dieser Theorie waren die Arier ein weißhäutiges oder zumindest hellhäutiges Volk, das einmarschierte
Indien aus dem Norden, die ihren Glauben und ihre soziale Organisation mitbringen. Insbesondere wird angenommen, dass sie ihre vedische Religion mitgebracht haben, die schließlich die Keimelemente für den Hinduismus liefern würde, den vorherrschenden Glauben in weiten Teilen des indischen Subkontinents. Darüber hinaus haben die Arier möglicherweise das traditionelle Kastensystem in Indien beeinflusst, in dem jedes Mitglied der Gesellschaft in einen bestimmten Rang hineingeboren wird, der Privilegien, Stigmatisierung und Verantwortung mit sich bringt.
Der Encyclopaedia Britannica zufolge ist die arische Theorie jedoch erheblicher Kritik ausgesetzt. Einige Gelehrte fragen sich, ob sich die antike Bezeichnung Arier tatsächlich auf Menschen einer anderen ethnischen Zugehörigkeit oder einfach auf Menschen mit einem höheren sozialen Rang bezieht. Mit anderen Worten, es kann überhaupt keine Invasion gegeben haben. Darüber hinaus entstand die Theorie des hellhäutigen Ariers in einer Zeit, in der ein Großteil des westlichen Intellektualismus und der Wissenschaft von rassistischen Untertönen durchdrungen war. Die Vorstellung des „weißen Ariers“ als Gipfel der menschlichen Zivilisation wurde später von den Nazis angeeignet und war ein regelmäßiger Bestandteil ihrer Propagandabemühungen und Vision einer wiedergeborenen Herrenrasse.
