Baumwolle war für den Süden wichtig, da die Baumwollproduktion nicht nur für die Wirtschaft des Südens, sondern auch für den allgemeinen wirtschaftlichen Wohlstand der USA im 19. und frühen 20. Jahrhundert eine wichtige Rolle spielte. Die Baumwollwirtschaft des Südens verlängerte die Sklaverei als Institution und trug somit zum amerikanischen Bürgerkrieg bei.
Als die Baumwollentkörnung 1793 erfunden wurde, wuchs der Baumwollanbau schnell von einer begrenzten Produktion in Georgia und South Carolina zur Grundlage der südlichen Wirtschaft mit Plantagen von Texas bis Maryland. Dies verschaffte den Südstaaten einen enormen politischen und wirtschaftlichen Einfluss, denn andere Teile der Welt waren von der Baumwolle abhängig, die zunächst nach New York und von dort zu Märkten in den USA und Europa verschifft wurde. Bis zu 80 Prozent der in britischen Mühlen verwendeten Rohbaumwolle stammte aus dem amerikanischen Süden. In Neuengland befeuerte die Baumwolle des Südens die Textilfabriken der aufkeimenden industriellen Revolution.
Der Baumwollanbau war auch maßgeblich für die Ausweitung der Sklaverei im Süden verantwortlich. Von den 2,5 Millionen afrikanischen Sklaven, die 1850 in den Vereinigten Staaten in der Landwirtschaft arbeiteten, arbeiteten mehr als zwei Drittel auf Baumwollplantagen. Der Wert der Sklaven stieg zusammen mit der steigenden Baumwollproduktivität, und Sklaven wurden als Sicherheiten zur Sicherung von Krediten und als Waren zur Schuldentilgung und zum Handel mit anderen Gütern verwendet. Sklaven wurden sogar zum politischen Kapital, als die US-Verfassung Sklaven den Status von drei Fünfteln einer Person für Steuerzwecke und die Vertretung im Kongress zusprach.
