Zu den Aufgaben von Protisten gehören die Erzeugung und Nutzung von Energie, das Recycling lebender Systeme in Nährstoffe, das Wirken als biologische Bekämpfungsmittel, die Synthese von Sauerstoff und das Eingehen symbiotischer Beziehungen. Protisten haben kommerzielle Rollen in der pharmakologischen, landwirtschaftliche und biomedizinische Forschungsindustrie.
Protisten gehören zur Eukarya-Domäne mit membranumhüllten Kernen und Organellen. Einzeller bilden sie manchmal Kolonien, die sich wie vielzellige Organismen verhalten. Früher als Pflanzen oder Tiere klassifiziert, umfassen Protisten photosynthetische und nicht-photosynthetische Organismen. Zu den Protisten gehören Algen, Protozoen und die unteren Pilze. Sie existieren als freilebende oder symbiotische Organismen in großer Zahl. Photosynthetische Algen liefern bis zur Hälfte des weltweiten Nettosauerstoffs.
Protisten nehmen an symbiotischem Kommensalismus teil und fungieren als Wirte, um ihre kommensalen Arten zu verbreiten. Sie sind parasitär und dringen in das Kreislauf- oder Verdauungssystem eines Tieres ein. Kreislaufparasiten verursachen beim Menschen Malaria und Amöbenruhr; behindernde und tödliche Krankheiten. Protisten infizieren domestizierte Tiere und Wildtiere, was sie als Nahrungsquelle unsicher oder ungenießbar macht. Dinoflagellaten setzen während einer Algenblüte ein Toxin frei, das Hunderte Tonnen Meereslebewesen tötet.
Protisten haben kulturelle Auswirkungen auf die Menschheit. Niedere Pilze verursachten im 19. Jahrhundert in Irland eine Kartoffelfäule, die zu Hungersnöten und Massenflucht führte. Eine andere Sorte hat die französische Weinindustrie gestört.
Die Ciliate Tetrahymena ist eine frei lebende Protistin, die sich leicht kultivieren lässt, was sie zu einem idealen Kandidaten für die Krebsforschung macht.
