Der Mensch braucht Sauerstoff zum Leben, weil es ein Bestandteil ist, der während der Atmung verwendet wird, um Glukose in Energie umzuwandeln. Ohne Sauerstoff produzieren Zellen nur sehr begrenzte Mengen an Energie.
Der menschliche Körper ist auf Energie angewiesen, die von seinen Zellen produziert wird. Diese Energie wandelt Glukose und Sauerstoff in ATP um, das ist die Energie, die der Körper verbraucht, sowie Kohlendioxid und Wasser, die Abfallprodukte der Reaktion sind. Wenn sich Glukose mit Sauerstoff verbindet, um Energie zu erzeugen, wird dies als "Oxidation" bezeichnet.
Der Prozess der Zellatmung zur Energiegewinnung umfasst drei Phasen: Glykolyse, den Krebs-Zyklus und den Elektronentransport. Bei der Glykolyse wird jedes Glukosemolekül in zwei kleinere Zuckeratome gespalten, die Pyruvat genannt werden. Dieser Schritt führt auch zur Produktion von zwei ATP-Molekülen. Das Pyruvat wird dann zu den Mitochondrien der Zelle transportiert und in Acetyl-CoA umgewandelt.
Im Krebs-Zyklus werden die Wasserstoffatome aus dem CoA entfernt. Elektronen aus diesen Atomen werden für spätere Schritte verwendet. Zu den Nebenprodukten des Krebs-Zyklus gehören Kohlendioxid, Wasser, vier Moleküle ATP und eine große Menge NADH, das Elektronen trägt.
Schließlich werden die in NADH gespeicherten Elektronen während des Elektronentransports entlang einer Elektronenkette geleitet, um ATP zu produzieren. Diese letzte Stufe führt zur Produktion von 32 ATP-Molekülen.
