Im Gegensatz zum primären Wachstum, bei dem der Stängel einer Pflanze höher und ihre Wurzeln länger werden, lässt das sekundäre Wachstum eine Pflanze breiter wachsen. Das primäre Wachstum erfolgt nur durch die apikalen Meristeme einer Pflanze, die sich an . befinden die Spitze jedes Zweiges und Wurzelspitzenmeristeme, die sich an der Spitze jeder Wurzel befinden. Im Gegensatz dazu tritt Sekundärwachstum in den seitlichen Meristemen auf, die sich im Stamm und in den Ästen des Baumes befinden.
Ohne Sekundärwachstum würden die Pflanzen irgendwann umkippen, da ihre dünnen Stängel die hohen Stämme nicht tragen könnten. Durch seitliches und vertikales Wachsen können Pflanzen jedoch mit der Zeit ziemlich stark werden. Viele langlebige Baumarten wachsen außergewöhnlich dicke Stämme, um ihre immense Masse zu tragen. Sekundäres Wachstum ist für die Ringmuster verantwortlich, die in den Querschnitten von Bäumen gefunden werden. Dies geschieht, weil sich die Rate des sekundären Wachstums mit den Jahreszeiten ändert.
Darüber hinaus ermöglicht Sekundärwachstum den Bäumen ein längeres Leben. Wenn eine mehrjährige Pflanze oder ein Baum wächst, ersetzt sie die alten, toten Zellen durch neue, lebende Zellen auf der Außenseite. Nach einigen Jahren sterben die Zellen in der Mitte der Pflanze ab. Von diesem Punkt an erfüllen die mittleren Schichten nur noch eine strukturelle Funktion. Viele alte Bäume haben ein völlig hohles Inneres, das der Fäulnis erlegen ist.
