Eine reine Substanz, die nicht abgebaut werden kann, ist ein Element. Atome desselben Elements sind physikalisch und chemisch identisch. Die Atome eines Elements unterscheiden sich physikalisch und chemisch von denen eines anderen Elements.
Jedes Element wird im Periodensystem durch ein bestimmtes Symbol dargestellt. Beispiele für Elemente sind Sauerstoff (symbolisiert durch O), Aluminium (symbolisiert durch Al) und Argon (symbolisiert durch Ar). Ungefähr 90 Elemente des Periodensystems kommen natürlich auf der Erde vor. Drei der häufigsten sind Aluminium, Silizium und Sauerstoff. Lebende Organismen haben reichlich Wasserstoff, Kohlenstoff, Schwefel, Stickstoff, Phosphor und Sauerstoff.
Wenn zwei oder mehr Elemente chemisch verbunden sind, bilden sie eine Verbindung. Einige Beispiele für Verbindungen sind Wasser (symbolisiert als H2O), Kohlendioxid (symbolisiert als CO2) und Natriumchlorid oder Kochsalz (symbolisiert als NaCl).
