Wenn eine Zelle keine Vakuole hätte, könnte sie ihre üblichen Funktionen nicht mehr erfüllen und würde schließlich sterben. In Pflanzen spielt die Vakuole eine wichtige Rolle bei der Wasserspeicherung und dem Erhalt von Struktur. Bei Tieren ist die Vakuole viel kleiner, erfüllt aber auch wesentliche Funktionen im Zusammenhang mit dem Zellschutz, der Isolierung von Abfallprodukten und mehr. Vakuolen sind auch in Pilzen und Bakterien vorhanden.
Die Vakuole ist eine Organelle, die aus einer semipermeablen Membran besteht, die ihre Form und Größe je nach den Bedürfnissen der Zelle ändert. In einer Pflanzenzelle, der beispielsweise Wasser entzogen wird, wird die Vakuole eingeschrumpft und klein, und die Pflanze wird welken. Eine Pflanze mit reichlich Wasser hat Vakuolen, die prall genug sind, um Druck gegen die Zellwände zu erzeugen, wodurch die Pflanze aufrecht steht. Dabei kann die Vakuole bis zu 90 Prozent des Zellvolumens einnehmen. Die Vakuole in Pflanzen- und Tierzellen fungiert auch als Abfallbehälter und hält schädliche Moleküle vom Zellinneren getrennt. Darüber hinaus speichert es organische und nicht-organische Moleküle und baut extrem komplexe Moleküle ab.
