Primärproduzenten oder Autotrophe bilden die erste trophische Ebene aller Nahrungsnetze. Autotrophe sind Organismen, die ihre eigene Energie aus anorganischen Substanzen wie Kohlendioxid und Wasser produzieren. Die Hauptproduzenten vieler Nahrungsnetze sind Grünpflanzen.
Nur 10 Prozent der Energie der ersten trophischen Ebene werden auf die nächste übertragen; Daher werden nur 10 Prozent der von Primärproduzenten produzierten Energie an Primärverbraucher oder Organismen, die die Primärproduzenten verbrauchen, weitergegeben. Da nur ein kleiner Teil der ursprünglich erzeugten Energie von den Primärverbrauchern zurückbehalten wird, müssen viel mehr Primärerzeuger existieren, um eine kleinere Anzahl von Primärverbrauchern zu versorgen.
Die bekanntesten Produzenten sind Grünpflanzen. Sie nehmen Energie von der Sonne auf, um Kohlendioxid und Wasser zu Glukose zu verbinden, einem Zucker, der in vielen Organismen als Energie verwendet wird. Dieser Vorgang wird Photosynthese genannt.
Andere Autotrophen nutzen die Energie in schwefel- oder stickstoffhaltigen Verbindungen anstelle von Sonnenlicht, um ihren Energieerzeugungsprozess anzutreiben. Diese Autotrophen, Chemoautotrophe genannt, produzieren ihre eigene Energie durch Chemosynthese. Chemoautotrophe sind normalerweise die Produzenten in feindlichen Umgebungen, wie in Tiefseeschloten und heißen Quellen, die unkonventionellere Nahrungsnetze enthalten. Bakterien sind die Chemoautotrophen an diesen Stellen. Einige dieser Bakterien können in Gegenwart von Sauerstoff nicht überleben, also leben sie dort, wo Sauerstoff fehlt.
