Graphit wird in Bleistiften verwendet, da es graue Flecken auf dem Papier hinterlassen kann. Ursprünglich wurde es für eine Form von Blei gehalten.
Trotz des Namens enthalten Bleistifte kein Blei. Im Römischen Reich wurden Bleistäbe zum Schreiben auf Papyrus verwendet. Im 16. Jahrhundert wurde in England eine große Graphitlagerstätte entdeckt; Kurz nach dieser Entdeckung wurde Graphit ein übliches Material zum Schreiben. Es wurde ursprünglich für eine dunklere Form von Blei gehalten und erhielt daher den Namen "Blacklead" oder "plumbagoi".
In den späten 1700er Jahren stellte ein schwedischer Chemiker fest, dass Graphit eher eine Form von Kohlenstoff als Blei ist. Der Name des Stoffes wurde bald in Graphit geändert, nach dem griechischen Wort für „schreiben“.
In der Regel wurde Tinte zum Schreiben verwendet – aufgetragen mit einem Gerät namens „Peniculus“ – von dem das Wort „Bleistift“ abgeleitet ist. Frühe Formen von Bleistiften beinhalteten einen Graphitstab, der mit einer Schnur umwickelt und in hohle Stäbchen eingeführt wurde. Schließlich wurde eine Mischung aus Graphit und Ton entwickelt, die Schnur überflüssig machte und eine härtere Substanz produzierte, die sich leicht in Hohlstäbe einführen ließ. Das Verändern des Verhältnisses von Graphit zu Ton erzeugt Variationen in der Dunkelheit der vom Bleistift gemachten Markierungen. Durch Hinzufügen anderer Materialien wie Farbstoff, Wachs, Wasser oder Holzkohle können Bleistifte entstehen, die für andere Zwecke verwendet werden, einschließlich Kosmetik und Kunst.
