Der Fotograf und Sozialreformjournalist Jacob Riis trug dazu bei, die schrecklichen Bedingungen in den Slums von New York City Ende des 19. die viele Menschen noch nie zuvor gesehen hatten. Riis' Buch "How the Other Half Lives" aus dem Jahr 1890 war eine überzeugende Anklage gegen die Bedingungen, unter denen Einwanderer in den Slums von New York lebten.
"How the Other Half Lives war ein bahnbrechendes Buch. Eine kraftvolle Kombination aus detaillierter Analyse und aufschlussreichem Fotojournalismus lieferte ein äußerst überzeugendes Argument für die Verbesserung der Lebensbedingungen der verarmten Einwanderer der Stadt.
Eine weitere Errungenschaft von Riis war seine Arbeit bei der Aufdeckung einer Gesundheitsgefahr in der New Yorker Wasserversorgung. In seiner 1891 erschienenen Geschichte "Some Things We Drink", die in der Ausgabe der "New York Evening Sun" vom 21. in von bevölkerungsreichen Städten. Riis konsultierte Ärzte, um festzustellen, wie lange ein Cholera-Bazillus in fließendem Wasser überleben und sich vermehren könnte. Ihm wurde gesagt, dass es 7 Tage dauern würde, was der letzte Punkt war, der erforderlich war, um seinen Fall seinen Lesern vorzustellen. Als Ergebnis der Veröffentlichung der Geschichte kaufte New York Land rund um das New Croton Reservoir, etwa 22 Meilen nördlich der Stadt. Die Bemühungen von Riis haben möglicherweise verhindert, dass die New Yorker eine Cholera-Epidemie erleiden.
Aufgrund seines hocheffektiven Einsatzes und Erwerbs von zufälligen (oder dokumentarischen) fotografischen Bildern gilt Riis als einer der Väter der Fotografie. Er war auch einer der ersten Befürworter, der einen Blitz einsetzte, um Bilder aufzunehmen, die zuvor nicht erhältlich waren.
