Das Erdbeben von Kobe ereignete sich, weil die Stadt an der Grenze zwischen der philippinischen und der eurasischen tektonischen Platte liegt, die aneinander reiben. Die eurasische Platte ist leichter als die philippinische Platte, daher bewegt sich letztere unter die eurasische Platte, was im Fall der Kobe zu einem verheerenden Erdbeben mit geringer Tiefenschärfe führte.
Laut GeoResources befand sich das Epizentrum während des Erdbebens von Kobe unter einem dicht besiedelten Teil der Region, und seismische Wellen wanderten durch die Nojima-Verwerfung, um das Gebiet und die umliegende Stadt zu verwüsten. Außerdem brachen durch das Erdbeben Gasleitungen und die darauffolgenden Brände breiteten sich schnell auf die vielen Fachwerkhäuser aus. Das Epizentrum des Erdbebens lag relativ nahe der Oberfläche, sodass es extreme Auswirkungen hatte. Der Boden bewegte sich heftig und einige Teile verflüssigten sich.
Das Erdbeben dauerte 20 Sekunden und misst 7,2 auf der Richterskala. Mehr als 5.000 Menschen starben in dem Chaos, von Gebäude-, Brücken- und Straßeneinstürzen bis hin zu Bränden, Autounfällen und winterbedingten Todesfällen für Obdachlose. Über 300.000 Menschen verloren ihr Zuhause. Noch problematischer waren die winterlichen Temperaturen, der Mangel an Strom und sauberem Wasser, die Zerstörung von Kommunikationsdiensten und ein Transportsystem in Trümmern. Der Schaden hat die japanische Regierung Milliarden Dollar gekostet.
