Eine der Hauptursachen für das Auslaufen von Öl in die Meeresumwelt bei einer Ölkatastrophe sind Menschen, die nachlässig sind oder Fehler machen, so das Office of Response and Restoration. Solche Vorfälle beinhalten Sperrfeuer, Tanker, Raffinerien, Pipelines und Lagerstätten. Andere Ursachen sind Geräteausfälle, Naturkatastrophen und vorsätzliche Handlungen wie Terrorismus, Krieg, Vandalismus oder illegale Entsorgung.
Der Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council listet mehrere Gründe auf, warum dieser Tanker im März 1989 auf Grund gelaufen ist. Sie alle sind Unachtsamkeiten oder menschliche Fehler. Während Tests ergaben, dass der Kapitän der Valdez mehrere Stunden nach dem Unfall Alkohol in seinem System hatte, befand ihn der Bundesstaat Alaska für nicht schuldig, das Schiff unter Alkoholeinfluss zu betreiben.
Wenn Öl auf dem Ozean schwimmt, breitet es sich schnell über die Oberfläche aus und bildet einen Ölteppich. Schließlich breitet es sich zu einer sehr dünnen Schicht aus, die als Glanz bekannt ist und ein regenbogenähnliches Aussehen hat. Ölverschmutzungen sind schädlich für Fische, Schalentiere, Vögel und Meerestiere. Das Öl beeinflusst die Fähigkeit von Fell und Federn, Wasser abzustoßen und die Tiere vor den Elementen zu isolieren. Öl ist auch für Tiere giftig, die es beim Versuch, sich selbst zu reinigen, aufnehmen.
Die Ölpest von Exxon Valdez gehört zwar nicht mehr zu den 50 größten Ölunfällen, betraf jedoch 1.300 Meilen Küstenlinie. Meeresbiologen schätzen, dass es laut dem Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council 250.000 Seevögel, 2.800 Seeotter und 22 Schwertwale getötet hat.
