Erdrutsche können sowohl auf natürliche als auch auf menschliche Ursachen zurückzuführen sein. Zu den Faktoren, die Erdrutsche beeinflussen, gehören Hangwinkel, Klima, Verwitterung, Wassergehalt des Landes, Vegetation, Geologie und Hangstabilität.
Zu den natürlichen Ursachen von Erdrutschen gehören Erdbeben, Vulkanausbrüche, das Untergraben von Klippen und Ufern durch Wassererosion aufgrund von Flutwellen und die Erhöhung des Porenwasserdrucks durch anhaltende Regenfälle und Versickerung. All diese natürlichen Ursachen sind Einflussfaktoren von Erdrutschen. Zusammen können sie einen kleinen oder großen Erdrutsch erzeugen, der die Geologie und Geographie eines Gebiets beeinflusst.
Zu den menschlichen Ursachen von Erdrutschen gehören das Entfernen von Vegetation, Beeinträchtigung der natürlichen Entwässerung des Landes, undichte Wasser- oder Abwasserleitungen, Überlastung von Hängen, Bergbau- und Steinbruchaktivitäten, Erschütterungen durch starken Verkehr, Bauarbeiten oder Minensprengungen und der Aushub oder Verdrängung von Gesteinen. Zusammen können menschliche und natürliche Faktoren einen Erdrutsch verursachen. Erdrutsche können sehr klein sein und sich nur auf die allgemeine Ökologie eines Gebiets auswirken, oder sie können katastrophal sein und ganze Gemeinden beeinträchtigen, indem sie Häuser und kommunale Infrastrukturen zerstören, Wasser- und Landressourcen beeinträchtigen und sogar Todesfälle verursachen. In den Vereinigten Staaten verursachen Erdrutsche jedes Jahr etwa 15 Todesfälle. Weltweit erreicht die Zahl der Todesopfer Tausende.
