Ein Vulkan entsteht, wenn Magma von unten durch die Erdkruste dringt und Lava auf der Oberfläche ablagert. Diese Lava kühlt ab und bildet vulkanisches Gestein. Im Laufe der Zeit bilden wiederholte Lavaausbrüche eine kegelförmige Bergstruktur, die einen Vulkan erzeugt.
Vulkane bilden normalerweise drei tektonische Merkmale. Plattengrenzen sind häufige Punkte für die Vulkanbildung, entweder divergente Plattengrenzen, an denen sich zwei Platten trennen, oder konvergente Grenzen, an denen zwei Platten kollidieren. Der daraus resultierende Schaden kann zu Schwachstellen in der Platte führen, wodurch Magma von unten nach oben fließen kann. Divergierende Grenzen neigen dazu, flache Lavaströme zu erzeugen und treten regelmäßig auf dem Meeresboden auf. Konvergente Grenzen produzieren dicke, zähflüssige Lava, die möglicherweise nicht die Oberfläche erreicht und für viele der unterseeischen Bergketten auf dem Planeten verantwortlich ist.
Hot Spots sind Bereiche, in denen eine tektonische Platte geschwächt ist, wodurch Magma von unten aufsteigen kann. Da sich tektonische Platten im Laufe der Zeit bewegen, können diese Hotspots eine Reihe von Vulkanen bilden, von denen jeder inaktiv wird, wenn er sich vom Hotspot entfernt. Es wird angenommen, dass die hawaiianischen Inseln das Ergebnis eines sich bewegenden Hotspots unter dem Pazifik sind, der eine Kette von Inseln und Unterwasserbergen von Midway bis zum derzeit aktiven Vulkan Kilauea geschaffen hat.
