Laut dem Levan Institute der University of Southern California sind ethische Dilemmata Situationen, die die eigene Fähigkeit herausfordern, die ethischste Vorgehensweise zu wählen. Sie treten auf, wenn es Schwierigkeiten bei der Durchführung effektiver ethischer Maßnahmen gibt oder wenn Schwierigkeiten auftreten, Strategien zu finden, die zukünftige ethische Hindernisse effektiv vermeiden.
Ethische Konflikte und Dilemmata können in den meisten Bereichen auftreten. Themen der Bioethik und Medizin haben viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Ethische Dilemmata in diesen Bereichen haben sich beispielsweise aus der Forschung an menschlichen Stammzellen ergeben, wie eine Webseite der Iowa State University hervorhebt. Auf der USC-Webseite heißt es jedoch, dass ethische Dilemmata auch in Bereichen ohne offensichtliche ethische Implikationen wie Kunst und Physik existieren.
