Ein einzelliger Organismus ist jede Lebensform, die aus einer einzelnen Zelle besteht; sie leben und führen alle Lebensprozesse als eine einzelne Zelle durch. Aufgrund ihrer Komplexität können einzellige Organismen in eine von zwei Kategorien eingeordnet werden: Eukaryonten und Prokaryonten. Die meisten einzelligen Organismen sind mikroskopisch klein, aber einige sind mit bloßem Auge sichtbar.
Eukaryoten haben im Vergleich zu Prokaryoten eine einfache Zellstruktur. Der prokaryontische einzellige Organismus hat keinen Zellkern, während der eukaryontische einzellige Organismus einen Kern innerhalb der Zelle hat. Die Evolutionstheorie legt nahe, dass einzellige Organismen die ersten Lebewesen auf der Erde waren und vor etwa 3,8 Milliarden Jahren existierten.
Einzellige Organismen verfolgen verschiedene Überlebensstrategien, darunter Heterotrophie (Amöben), Chemotrophie und Photosynthese (Cyanobakterien). Einzellige Organismen umfassen das meiste Leben auf der Erde und können in praktisch jedem Lebensraum gefunden werden, einschließlich der am wenigsten gastfreundlichen Bedingungen. Häufige Beispiele für einzellige Organismen sind: Cyanobakterien, Bakterien, Paramecium und Amöben. Die meisten einzelligen Organismen leben in Kolonien, aber jeder Organismus bleibt autark.
Das Gegenteil eines einzelligen Organismus ist ein vielzelliger Organismus. Vielzellige Organismen sind typischerweise größer und erfordern spezialisierte Organsysteme. Sie benötigen komplexe Organsysteme, um die Kommunikation zwischen den Zellen zu erleichtern, den Austausch mit der äußeren Umgebung zu kontrollieren und die Zellen mit den benötigten Nährstoffen zu versorgen.
