Zu den Hauptfunktionen von Proteinen gehören die Aktivierung biochemischer Reaktionen, die bei der Verdauung von Nahrung und der Reaktion auf Reize helfen, die DNA replizieren und die strukturellen Bausteine für Muskeln, Haut und anderes Gewebe bereitstellen. Als Katalysatoren, Enzyme sind die auf Proteinen basierenden Moleküle, die in einer Vielzahl organischer Prozesse eine wichtige Rolle spielen. Proteine helfen auch beim Transport von Nähr- und Vitalstoffen, ein Beispiel ist Hämoglobin, das Sauerstoff durch den Blutkreislauf transportiert.
Proteine stellen ein wesentliches Element aller lebenden Organismen dar und sind an fast allen Vorgängen in Zellen beteiligt. Sie unterscheiden sich hauptsächlich durch die Reihenfolge der Aminosäuren in ihrer Struktur. Ihre Struktur ist genetisch vorgegeben und führt oft zur Faltung des Proteins in eine dreidimensionale Form, die seiner spezifischen Funktion am besten entspricht.
