Die obere Epidermis oder Stratum corneum schützt die unteren Hautschichten und das darunter liegende Gewebe sowohl vor physikalischen als auch vor chemischen Schäden. Sie besteht aus Platten aus abgestorbenen Hautzellen, die gegen . gehärtet sind körperliche Schäden durch Proteinhüllen, vor Chemikalien geschützt mit Schichten spezieller Lipide, die alle durch spezielle Proteinbrücken zwischen den Zellen zusammengehalten werden. Während der Schutz der oberen Epidermis vor direkten Schäden wichtig ist, ist ihre Fähigkeit, das Eindringen pathogener Organismen zu blockieren, vielleicht noch wichtiger.
Die Epidermis besteht aus fünf Schichten, wobei das Stratum corneum die äußerste ist. Die Epidermis ist an den Augenlidern am dünnsten und an den Handflächen und Fußsohlen am dicksten. Das Stratum corneum ist einem ständigen Verschleiß ausgesetzt und muss sich daher ständig ablösen und sich selbst erneuern.
Das Stratum corneum wird nicht direkt durchblutet und ist der Luft ausgesetzt, vermeidet jedoch das Trocknen durch spezielle Verbindungen, die tatsächlich Feuchtigkeit aus der Luft aufnehmen. Diese Verbindungen sind wasserlöslich, sodass sie bei wiederholtem Kontakt mit Wasser tatsächlich aufgelöst werden und die äußere Hautschicht anfällig für Austrocknung bleibt. Die Dicke des Stratum corneum variiert je nach Alter, Standort und UV-Strahlung.
