Kakteen produzieren ihre Nahrung durch Photosynthese, die in ihren Polstern stattfindet, bei denen es sich um modifizierte Stängel handelt. Die Evolution hat ihre Blätter zu Stacheln modifiziert, die den Polstern Schatten spenden und den Wind brechen, um die Verdunstung durch die Haut der Stängel.
Die Nahrungsmittelproduktion in der trockenen Wüstenregion ist für Kakteen nicht einfach. Sie verwenden eine modifizierte Form der Photosynthese, die Wissenschaftler CAM-Photosynthese nennen. Dieser Prozess ermöglicht es ihnen, die Poren in ihren Blättern zu öffnen, um das Kohlendioxid zu sammeln, das für die Umwandlung von Sonnenlicht in Glukose erforderlich ist. Dann schließen sie diese Poren und speichern das Kohlendioxid im Inneren bis zum Sonnenaufgang.
Kakteen haben auch spezielle Wurzelsysteme, die es ihnen ermöglichen, aus der begrenzten Menge an Wüstenregen schnell Feuchtigkeit zu sammeln. Das Wurzelsystem ist breit, aber flach. Bei einigen Kakteen lösen die ersten Regentropfen das Wachstum von feinen Wurzeln aus, um die Fähigkeit der Pflanze zu verbessern, Feuchtigkeit aufzunehmen und zu speichern; diese Wurzeln trocknen später aus. Eine wachsartige Schicht auf der Oberfläche der Pads hilft, die Verdunstung von Wasser zu reduzieren.
Die Temperatur im Inneren einer Kaktuspflanze kann 70 Grad Fahrenheit erreichen, ohne die Pflanze zu beschädigen. Wenn es kälter wird, speichert der Kaktus weniger Wasser und die innere Feuchtigkeit wird in eine dicke schleimartige Substanz umgewandelt, die der Pflanze hilft, die Kälte zu überleben.
