Nichtionische Tenside werden häufig in Wasch- und Geschirrspülmitteln als Reinigungsmittel verwendet. Auch in der Kosmetik werden sie als Emulgatoren, Konditionier- und Lösungsvermittler sowie zur Förderung der Schaumbildung in Reinigungsmitteln eingesetzt. Anionische Tenside werden aufgrund ihrer Fähigkeit, Oberflächen zu reinigen und Schaum zu bilden, häufig in Waschmitteln, Haushaltsreinigern, Körperreinigungsprodukten, Handgeschirrspülmitteln sowie Deodorants und Antitranspirantien verwendet.
Beispiele für anionische Tenside, die in Körperreinigungsprodukten verwendet werden, umfassen Natriumlaurylsulfat, Ammoniumlaurylsulfat und Natriumlaurethsulfat. Beispiele für nichtionische Tenside umfassen Cocamidopropylaminoxid, Polysorbatester und Cetyl- oder Stearylalkohol.
Zwei weitere Klassen von Tensiden umfassen kationische, die eine insgesamt positive Ladung aufweisen, und amphotere, die sowohl als kationische als auch als anionische chemische Verbindung wirken können. Kationische Tenside werden häufig in Weichspülern, Waschmitteln, die Textilien weich machen, und in pflegenden Kosmetika verwendet. Beispiele umfassen quaternisierte Ammoniumverbindungen, Alkylimidazoline und Amine. Amphotere Tenside werden häufig in Körper- und Haushaltsreinigern sowie in Kosmetika als sekundäres Tensid verwendet, um die Schaumbildung zu fördern und Hautreizungen zu reduzieren. Beispiele sind Natriumlauriminodipropionat, Imidazoline und Betaine.
Tenside werden aufgrund ihrer benetzenden, dispergierenden, emulgierenden, schäumenden oder schaumhemmenden Eigenschaften auch häufig in Insektiziden, Skiwachs, Zahnpasten, Farben und Klebstoffen verwendet. Tenside werden auch von Wissenschaftlern verwendet, um das Wachstum von Quantenpunkten zu manipulieren, in Pipelines, um den Flüssigkeitswiderstand zu reduzieren, und in Ölquellen, um Öl zu mobilisieren.
