Bei Menschen sind die Produkte der anaeroben Atmung Adenosintriphosphat (ATP), Kohlendioxid und Milchsäure. ATP ist das Molekül, das den Zellen Energie liefert.
„Anaerob“ bedeutet ohne Sauerstoff, und die Atmung bezieht sich auf die Prozesse in einer Zelle, die biochemische Energie, wie sie in Glukose enthalten ist, in nutzbare Energie in Form von ATP umwandeln. Dabei entstehen auch Abfallprodukte wie Kohlendioxid. Der Fermentationsprozess bei der anaeroben Atmung ist etwa 5 Prozent so effektiv wie das, was Zellen tun können, wenn sie Zugang zu Sauerstoff haben. Ein aerober Zyklus kann zwischen 36 und 38 ATP-Moleküle produzieren, während die anaerobe Atmung nur 2 ATP-Moleküle erzeugt. Da den Muskeln bei extremer Anstrengung oft der Sauerstoff ausgeht, hält die anaerobe Atmung sie am Laufen. Bei Tieren, einschließlich Menschen, produziert der anaerobe Zyklus Milchsäure, die Muskelkrämpfe verursacht. Damit diese Krämpfe aufhören, muss Sauerstoff wieder in den Muskel zurückfinden, damit diese Zellen wieder auf aerobe Atmung umschalten und keine Milchsäure mehr aufbauen können. Anaerobe Atmung ist auch bei Bakterien üblich, die in Umgebungen ohne Sauerstoff leben; Je nach Bakterien sind die Produkte ihrer Atmung Nitrit, Stickstoffgas, Schwefelwasserstoff, Methan und Essigsäure.
