Die chemische Reaktionsgleichung für die Verbrennung von Oktan (C8H18), einem der Hauptbestandteile von Benzin, lautet 2C8H18 + 25O2 —> 16CO2 + 18H2O. Wie die Reaktionsgleichung zeigt, entsteht beim Verbrennen von Oktan Kohlendioxid. Dies ist typisch für Verbrennungsreaktionen mit Kohlenwasserstoffen wie Oktan und Propan.
Bei einem grundlegenden Verbrennungsprozess, wie der Verbrennung von Benzin in einem Verbrennungsmotor, bestehen die Reaktanten auf der linken Seite der chemischen Reaktionsgleichung aus einem Kohlenwasserstoff-Brennstoff und einem Oxidationsmittel, das Sauerstoff oder Luft sein kann. Die Reaktionspartner werden durch einen chemischen Prozess in die auf der rechten Seite der chemischen Reaktionsgleichung angegebenen Produkte umgewandelt. Da die Energie, die die Atome in den Reaktanten zusammenhielt, freigesetzt wurde, führt die chemische Reaktion dazu, dass diese Energie in Form von Wärme abgegeben wird.
Oktan ist hochentzündlich und flüchtig, was Eigenschaften ähnlich denen anderer Kohlenwasserstoffe mit niedrigem Molekulargewicht sind. Die kondensierte Strukturformel für Oktan lautet CH3(CH2)6CH3 und gehört auch zu die Kategorie der organischen Verbindungen, die Alkane genannt werden. Octan ist eine farblose, geruchlose Flüssigkeit mit einem Flammpunkt von 55,4 Grad Fahrenheit. Da eine Oktanzahl als Verkaufsargument in der Benzinwerbung verwendet wurde, wurde "hohe Oktanzahl" auch ein bildlicher Begriff, der in der amerikanischen Umgangssprache als Verstärker verwendet wird.
