Farben sind das Ergebnis der selektiven Reflexion und Absorption von weißem Licht. Farben umfassen alle für das menschliche Auge sichtbaren Wellenlängen von weißem Licht.
Der Mensch nimmt Farbe aufgrund der Art und Weise wahr, wie verschiedene Materialien mit Licht interagieren. Objekte besitzen keine Farbe, sie reflektieren lediglich bestimmte Wellenlängen des Lichts, die dem menschlichen Auge als Farbe erscheinen. Die Elektronen aller Atome schwingen mit bestimmten Frequenzen. Wenn Atome mit einer Lichtwellenlänge der gleichen Frequenz wie die Schwingung ihrer Elektronen interagieren, absorbieren sie dieses Licht. Wenn sich die Wellenlänge in der Frequenz von der der Elektronen unterscheidet, wird sie reflektiert und erscheint dem Auge als Farbe.
Das Spektrum des sichtbaren Lichts besteht aus Wellenlängen von ungefähr 380 Nanometer bis 780 Nanometer. Am untersten Ende des sichtbaren Spektrums nimmt der Mensch die Farbe Violett wahr. Das höchste Ende des Spektrums ist rot. Weißes Licht zerfällt in das sichtbare Spektrum, wenn es einem Prisma wie Wasser oder Glas ausgesetzt wird. Diese Eigenschaft von weißem Licht ist für das Erscheinen von Regenbogen an nassen, sonnigen Tagen verantwortlich.
Wenn Atome eine Lichtwellenlänge absorbieren, anstatt sie zu reflektieren, wird die Energie des Lichts zu Bewegung. Diese Bewegung wird dann zu thermischer oder Wärmeenergie. Aus diesem Grund werden dunkle oder schwarze Oberflächen, die alle Wellenlängen des weißen Lichts absorbieren, an einem sonnigen Tag wärmer als andersfarbige Oberflächen.
