Der Nil, eines der längsten Flusssysteme der Welt, beginnt mit sechs Katarakten, die in einen engen Tal-Fluss-Abschnitt münden und sich dann in das sumpfige Nildelta in der Nähe des Mittelmeers ausbreiten. Bis zu 90 Prozent der Ägypter leben im engen, fruchtbaren Niltal.
Der Blaue Nil und der Weiße Nil vereinen sich im Zentralsudan bei Khartoum und bilden das Quellgebiet des Nils. Stromabwärts mündet der Nil in eine Reihe von sechs nicht schiffbaren Katarakten oder Stromschnellen. Der nördliche Abschnitt zwischen dem ersten und zweiten Katarakt war Unternubien und zwischen dem zweiten und sechsten Katarakt war Obernubien. Direkt stromabwärts vom ersten Katarakt wird der moderne Nil durch den Assuan-Staudamm verlangsamt, aber in der Antike haben jährliche Fluten ein langes, schmales Tal in der Sahara geformt und Ägyptens Wüsten in die Östliche Wüste und die Libysche Wüste getrennt. Das tiefe, schiffbare Wasser des Nils fließt nordwärts nach Unterägypten, wo der Nil bei Kairo zu einem breiten, sumpfigen Delta wird.
Schweres Quellwasser aus ganz Zentralägypten überschwemmt den Fluss jedes Jahr mit Sedimenten, und diese Sedimente wurden über Jahrtausende entlang der Flussufer abgelagert, um das fruchtbare Flusstal zu schaffen. Ohne den Schlamm, den der Fluss jedes Jahr nach Ägypten brachte, hätte keine Zivilisation entstehen können. Aus diesem Grund nannte der Historiker Herodot Ägypten das "Geschenk des Nils".
