Gymnospermen fehlen die leuchtenden, auffälligen Blüten und fruchtbedeckten Samen von Angiospermen. Gymnosperm bedeutet wörtlich "nackter Samen" und sie sind primitivere Pflanzen als Angiospermen. Gymnospermen entwickelten sich vor etwa 300 Millionen Jahren.
Da Gymnospermen keine auffälligen Blüten produzieren, ziehen sie keine Insekten, Vögel und Säugetiere an, die bei der Bestäubung helfen. Dies bedeutet, dass alle Gymnospermen windbestäubt sind und die meisten eine sehr große Menge an Fortpflanzungszellen in die Luft aussenden.
Da Gymnospermen keine Früchte produzieren, sind sie nicht darauf angewiesen, dass Tiere die Früchte essen und die Samen zur Verbreitung wegtragen. Dementsprechend haben viele Gymnospermen Samen, die dazu bestimmt sind, in der Luft oder im Wasser zu schweben, um sich weiter von der Mutterpflanze zu entfernen. Einige Gymnospermen produzieren Zapfen, die eine große Anzahl von Samen enthalten. Viele Zapfen bleiben geschlossen, um zu verhindern, dass Raubtiere die eingeschlossenen Samen fressen, und öffnen sich nur, wenn sie Feuer ausgesetzt sind.
Beispiele für Gymnospermen sind Nadelbäume wie Kiefern, Mammutbäume, Zedern und Zypressen. Ginkgobäume sind auch Gymnospermen, ebenso wie Palmen und Palmfarne. Angiospermen sind den Gymnospermen in der modernen Welt zahlenmäßig überlegen und werden von so unterschiedlichen Arten wie Löwenzahn, Kartoffeln, Eichen, Ahornbäumen und Kakteen vertreten.
