Ein gutes Indexfossil stammt von einem Tier, das über eine begrenzte geologische Zeit gelebt hat. Dadurch können Geologen das Alter des Gesteins anhand des Fossils bestimmen. Andere Merkmale sind, dass das Fossil leicht zu unterscheiden ist, das Tier über einen großen Bereich der Erde lebte und dass das Tier reichlich vorhanden war.
Indexfossilien helfen Geologen, Gesteine zu altern, in denen sie sich bilden. Wenn Gesteinsschichten Indexfossilien aus zwei verschiedenen Epochen aufweisen, sind die Indexfossilien auch nützlich, um Schichten zu datieren, zwischen denen sie sich bilden.
Viele Indexfossilien sind Arten von Meereslebewesen. Kleine Organismen, einschließlich bestimmter Planktonformen, wachsen in allen Bereichen des Ozeans. Ihre Größe bedeutet, dass sie sich in kleinen Felsbrocken befinden, die möglicherweise keine anderen Lebensformen enthalten. Da diese Fossilien leicht zu finden und zu unterscheiden sind, bestätigt ihr Vorhandensein andere Prozesse der Gesteinsalterung, einschließlich der Radiokarbon-Datierung.
Auf den Kontinenten sind Nagetiere oft als Leitfossilien nützlich. Obwohl sie weit verbreitet sind, entwickeln sich Nagetiere schnell, was ihren geologischen Zeitrahmen begrenzt. Größere Tiere mit großer Verbreitung liefern ebenfalls Indizierungsinformationen. Die Anwesenheit dieser größeren Tiere definiert oft provinzielle Zeiteinteilungen. Einige Fossilien sind charakteristisch für bestimmte Perioden, ohne die Periode zu definieren. Leitfossilien helfen dabei, die Reichweite einer Gesteinsformation einzugrenzen, liefern jedoch möglicherweise keine genauen Informationen.
