Zu den charakteristischen Merkmalen des Stammes Gnetophyta gehört das Vorhandensein von Tracheiden und Gefäßen in ihrem Xylemgewebe, ein einzigartiges Befruchtungsmerkmal, bei dem eine Röhre aus den Eiern wächst, um sich mit Pollenröhren zu vereinigen, und die einzige Teilung von Gymnospermen, die sich verdoppeln Düngung. Gnetophyta-Pflanzen umfassen Bäume, Sträucher oder stumpfe, rübenartige Wuchsformen mit einfachen Blättern.
Der Stamm Gnetophyta besteht aus drei Gattungen von Gehölzen namens Gnetum, Welwitschia und Ephedra. Obwohl alle drei Gattungen Gnetophyten sind, sind sie hoch spezialisiert auf ihre jeweilige Umgebung, was es schwierig macht, ähnliche Merkmale zu identifizieren.
Gnetum-Arten sind meist verholzende Kletterer in tropischen Wäldern, obwohl das bekannteste Mitglied der Gruppe ein Baum ist. Welwitschia umfasst eine Art, Welwitschia mirabilis. Sie wächst nur in den Wüsten Namibias und Angolas und hat zwei große, riemenartige Blätter, die während der gesamten Lebensdauer der Pflanze kontinuierlich von der Basis aus wachsen. Ephedra-Pflanzen werden als Gelenktannen bezeichnet, weil sie lange, schlanke Zweige mit winzigen schuppenartigen Blättern an jedem Knoten haben. Ephedra wird traditionell als Stimulans verwendet. Die Pflanze und ihre Derivate werden in vielen Rechtsordnungen aufgrund des hohen Suchtrisikos, schädlicher Nebenwirkungen und tödlicher Überdosierungen als kontrollierte Substanzen eingestuft.
