Die Funktionen von Polysacchariden hängen hauptsächlich von ihrer Form ab: Polysaccharide, die die Form von Homopolysacchariden annehmen, erzeugen Glukose, die zur Behandlung von Schocks verwendet wird, während Polysaccharide in Form von Pektin als Gele hinzugefügt werden, um die Textur oder den Geschmack zu verbessern von kommerziellen Artikeln wie Nahrungsmitteln und Getränken. Polysaccharide, auch Glykane genannt, sind die am häufigsten vorkommenden natürlich vorkommenden Arten von Kohlenhydraten. Polysaccharide gibt es in verschiedenen Formen, darunter Homoglykane und Heteropolysaccharide oder Heteroglykane.
Sowohl Homoglykane als auch Heteroglykane können natürlich oder synthetisch hergestellt werden. Homoglykane kommen in ihrer natürlichen Form in vielen Pflanzenarten vor und kommen hauptsächlich in Pflanzenstängeln vor. Heteroglykane kommen dagegen häufiger bei Säugetieren vor. Bei Tieren dienen Heteroglykane mehreren wichtigen Zwecken, einschließlich der Formgebung des Bindegewebes in Gelenken und der Nabelschnur von Säugetieren, der Bildung von Flüssigkeiten zwischen den Gelenken und der Bildung einer Substanz namens Heparin, die als Antikoagulans wirkt. Heteroglykane variieren in ihrer Komplexität, was ihre Verwendung beeinflusst. Einige Arten von Pflanzengummi enthalten Heteroglykane, ebenso wie Glucuronsäure und Zucker. Heteroglykane können aus ihren Quellen extrahiert und für verschiedene Zwecke verwendet werden, beispielsweise zur Reparatur beschädigter Baumrinde. Polysaccharide kommen in vielen Pflanzen- und Tierarten vor, darunter Kiefern und Nadelbäumen, Orchideenknollen, Bakterien, Pilzen und Krebstieren wie Krabben und Hummern.
