Lipide sind eine vielfältige Gruppe biologischer Verbindungen, aber sie teilen die allgemeine Eigenschaft, dass sie zumindest teilweise nicht wasserlöslich sind und bestehen aus einer Reihe von Kohlenwasserstoffketten, die mit Gruppen aus gebundenem Wasserstoff und Sauerstoff enden. Zu den Lipiden gehören Öle, Fette, Wachse, Phospholipide und Steroide. Lipide sind für alle Lebensformen von entscheidender Bedeutung und der Hauptbestandteil jeder Zellmembran auf der Erde. Sie sind auch eine wichtige Form der Energiespeicherung für Tiere und andere Organismen.
Alle Lipide bestehen aus einer Reihe von Grundeinheiten, die als Fettsäuren bekannt sind. Diese Fettsäuren sind Kohlenwasserstoffketten mit Sauerstoff-Wasserstoff-Enden, wodurch einzelne Fettsäuren an einem Ende hydrophob und am anderen hydrophil werden. Aus diesem Grund lösen sich Seifen, die durch Verarbeitung normaler Lipide hergestellt werden, sowohl in Wasser auf als auch emulgieren Lipide. Zellmembranen bestehen aus Phospholipid-Doppelschichten – zwei Lipidschichten mit hydrophoben Enden, die dem Äußeren und Inneren der Zelle zugewandt sind – aber hydrophilen Enden, die innerhalb der Membran einander zugewandt sind.
Die meisten Lipide sind jedoch so strukturiert, dass alle polaren hydrophilen Bereiche verborgen sind und sich überhaupt nicht in Wasser auflösen. Der einzige konsistente Unterschied zwischen Fetten und Ölen, beide Arten von Triglyceriden, die aus Glycerin bestehen, das an drei Fettsäureketten gebunden ist, ist die Schmelztemperatur.
