Viele Reptilien haben eine Vielzahl ähnlicher Merkmale, darunter schuppende Haut, ektotherme Stoffwechsel und Fortpflanzungsmethoden zur Eiablage. Betrachtet man jedoch alle lebenden Reptilienarten, sind nur wenige Merkmale allen gemeinsam. Dies liegt daran, dass die Gruppe, die Wissenschaftler „Reptilien“ nennen, nicht nur Schildkröten, Eidechsen, Schlangen und Alligatoren umfasst, sondern auch Vögel und Tuataras. Wissenschaftler verwenden gemeinsame Vorfahren, um eine Gruppe von Tieren zu definieren, nicht eine Sammlung gemeinsamer Merkmale.
Wissenschaftler betrachten Tiere nicht als natürliche Gruppe, weil sie eine Reihe von Merkmalen teilen. Dementsprechend sind Vögel, die von primitiven Reptilien abstammen, moderne Reptilien. Während die meisten Reptilien zumindest an einem Teil ihres Körpers mit Schuppen bedeckte Haut haben, haben Vögel nur an ihren Füßen Schuppen. Während Schlangen, Eidechsen, Schildkröten, Alligatoren und Tuataras alle „kaltblütige“ oder ektotherme Tiere sind, sind Vögel endotherme oder „warmblütige“ Tiere. Die meisten Reptilien legen Eier ab, die zu Jungen schlüpfen. Einige Schlangen und Eidechsen bringen jedoch lebende Junge zur Welt.
Viele dieser ähnlichen Merkmale, insbesondere Schuppen, sind eine Anpassung an das Leben auf trockenem Land. Reptilien entwickelten sich aus amphibienähnlichen Tieren, die im Wasser lebten. Als Reptilien begannen, das Land zu besiedeln, mussten sie eine Methode entwickeln, um Austrocknung zu verhindern. Die Schuppen wurden entwickelt, um diesem Bedarf gerecht zu werden, da sie wasserundurchlässig sind.
Schildkröten sind leicht an ihren einzigartigen Panzern zu erkennen, die tatsächlich aus ihren Wirbeln und Rippen bestehen. Sie sind zahnlos mit keratinbasierten Schnäbeln. Schlangen und Eidechsen stellen die Mehrheit der konventionellen Reptilienarten dar und zeichnen sich durch ihre flexiblen Kiefer mit der Fähigkeit aus, Nahrungsgegenstände zu manipulieren. Zu den Krokodilen zählen Krokodile, Alligatoren, Kaimane und der Gharial. Dies sind große Reptilien mit verlängerten Schnauzen und starken Kiefern. Ihre Augen und Nasenlöcher befinden sich auf ihren Köpfen, um ihnen bei ihrem teilweise im Wasser lebenden Lebensstil zu helfen.
