Die meisten Zersetzer im Ozean können auf jeder trophischen Ebene entweder als Tiere oder Mikroben beschrieben werden. Tierische Zersetzer leben als Aasfresser, normalerweise auf dem Meeresboden, und mikrobielle Zersetzer wie Bakterien können auf fast jeder Oberfläche gefunden werden oder frei im Wasser schwimmen.
Tierische Zersetzer im Ozean können aus fast jedem Stamm stammen. Krebstiere eignen sich besonders gut als Aasfresser. Krebse, Hummer und einige Garnelenarten leben hauptsächlich oder ausschließlich von den Überresten toter Tiere. Unter den Fischen leben Zersetzer in der Regel am oder in der Nähe des Bodens. Der Schläferhai und der Schleimfisch sind fleißige Aasfresser, die oft beim Fressen an den Kadavern toter Wale beobachtet werden können. Filtrierer, wie Seepocken und einige Korallen, beziehen auch einen Großteil oder die gesamte Energie aus dem sogenannten "Meeresschnee", dem ständigen Regen von organischem Detritus aus flachem Wasser.
Mikroben gibt es im Überfluss im Ozean, und viele von ihnen ernähren sich von abgestorbenen Pflanzen und Tieren. Sulfophile Bakterien können in der Tiefe gedeihen und Kolonien von ihnen wachsen auf Knochen, die sich auf dem Meeresboden niedergelassen haben. Diese Bakterien extrahieren Lipide aus dem Knochengewebe und setzen als Abfallprodukt Schwefelwasserstoff frei.
