Eine symbiotische Beziehung, von der beide Arten profitieren, wird als Mutualismus bezeichnet. In einer gegenseitigen Beziehung überleben und gedeihen beide Arten effektiver, als wenn die Arten allein leben würden. Beiden Mitgliedern entstehen jedoch Kosten aus einer solchen Beziehung.
Viele wechselseitige Assoziationen beginnen tatsächlich mit einer negativen Beziehung zwischen zwei Arten, beispielsweise wenn eine Art die andere bejagt. Die Beuteart muss entweder den Feind abwehren oder lernen, damit zu leben. Fälle von Gegenseitigkeit treten am häufigsten auf, wenn die Umgebung stressig ist. Beispiele dafür sind Orte, an denen es an Wasser oder Nahrung mangelt, die mit giftiger Luft gefüllt sind oder schlechte Böden enthalten.
Gegenseitigkeit kann entweder obligatorisch oder fakultativ sein. In obligatorischen Assoziationen kann keine Art ohne die andere leben. Ein Beispiel ist die enge Lebensgemeinschaft zwischen Korallen- und Algenarten. Beim fakultativen Mutualismus können beide Arten ohne die andere leben, finden es jedoch nützlich, in einer Beziehung zu leben. Zum Beispiel tritt fakultativer Mutualismus auf, wenn kleinere Fische, die Lippfische genannt werden, Parasiten von größeren Fischen pflücken.
