Indexfossilien weisen mehrere wichtige Merkmale auf, wie z. B. große geografische Häufigkeit, leichte Identifizierung und eine relativ kurze geologische Existenz. Diese Eigenschaften machen die Fossilien nützlich, um das Alter der geologischen Formationen zu bestimmen, in denen sie gefunden wurden.
Eine weithin bekannte Gruppe von Indexfossilien sind die Ammoniten, ein ausgestorbenes marines Mitglied der Kopffüßer. Die Ammoniten entstanden im mittleren Devon vor etwa 400 Millionen Jahren. Sie starben nach dem Aussterben der Kreide-Palogenen vor etwa 66 Millionen Jahren aus. Aufgrund dieser relativ kurzen Existenzzeit und der Tatsache, dass ihre Spiralschalenfossilien auf der ganzen Welt weit verbreitet und leicht zu identifizieren sind, sind sie ausgezeichnete Indexfossilien.
