Ein Verhaltensmerkmal ist eine Aktion, die bei Individuen einer Art häufig beobachtet wird, wie z oft geändert werden. Beim Menschen werden Verhaltensmerkmale oft eher erlernt als instinktiv.
Verhaltensmerkmale stehen im Mittelpunkt der Kontroverse zwischen Natur und Ernährung, bei der es darum geht, welche menschlichen Verhaltensweisen angeboren sind und welche erlernt werden, so Scitable. Lange Zeit dachte man beispielsweise, dass Süchtige willensschwach seien, aber neuere Wissenschaften haben gezeigt, dass Süchtige oft genetisch prädisponiert für Suchtverhalten sind. Heute sind sich Wissenschaftler im Allgemeinen einig, dass menschliches Verhalten aus komplexen Interaktionen zwischen sozial erlerntem Verhalten und ererbten Verhaltensmerkmalen besteht.
Die menschliche Fähigkeit, Verhaltensmerkmale durch Lernen zu verändern, hat sich als evolutionär vorteilhaft erwiesen. Die Menschen konnten beispielsweise das warme Klima Afrikas verlassen und nach Europa ziehen, weil sie sich kleideten und neue Tiere jagten. Der Werkzeugbau scheint ein instinktives Verhaltensmerkmal bei Primaten zu sein, aber den Jungen beizubringen, wie man Werkzeuge herstellt und benutzt, ist ein soziales Verhalten. Andere instinktive menschliche Verhaltensmerkmale, wie die Kampf-oder-Flucht-Reaktion, können bei manchen Menschen modifiziert werden, scheinen aber bei den meisten relativ fest verdrahtet zu sein.
