Wenn Schallwellen auf eine Oberfläche treffen, werden sie von dieser Oberfläche reflektiert und können als Echo zur Schallquelle zurückkehren. Für einen Hörer kann dies mit dem Originalton identisch sein, nur verzögert und möglicherweise durch seinen Weg durch die Luft verzerrt. Wenn das Echo schnell genug eintrifft, kann es vorkommen, dass es Teil des Originalklangs ist und einen Nachhall anstelle eines Echos bildet.
Wenn etwas in der Luft ein Geräusch macht, breiten sich Schallwellen von der Quelle aus in alle Richtungen aus. Diese Wellen breiten sich durch die Luft aus und komprimieren die Luftmoleküle zu Wellen. Jedes Mal, wenn diese Wellen auf eine Oberfläche treffen, werden sie von dieser reflektiert und in einem großen, leeren Bereich können die Wellen herumprallen und mehrere Echos erzeugen.
In Luft mit Raumtemperatur breitet sich Schall mit etwa 343 Metern pro Sekunde aus. Das heißt, wenn die nächste Wand mehr als 17 Meter entfernt ist, kann es länger als eine Zehntelsekunde dauern, bis der Ton zurückkehrt und ein deutliches Echo anstelle eines einfachen Nachhalleffekts erzeugt. Echos von Wänden, die näher als 17 Meter sind, treffen ein, bevor der Ton verblasst, und erzeugen eine unverwechselbare anhaltende Qualität im Ton selbst.
Echos sind die Grundlage von Sonar- und Radarsystemen. Sonar verwendet Schallimpulse, um Entfernungen zu Objekten unter Wasser zu messen, während Radar Radiowellen verwendet, um eine ähnliche Aufgabe in der Luft zu erfüllen.
