Tertiäre Alkohole werden in Gegenwart eines Oxidationsmittels nicht oxidiert. Dies liegt daran, dass das Kohlenstoffatom, das die funktionelle Alkoholgruppe enthält, keine Wasserstoffatome enthält, die für den Oxidationsmechanismus von Alkoholen erforderlich sind.
Es gibt drei Arten von Alkoholen, die nach der Anzahl der Wasserstoffatome, die an das Kohlenstoffatom gebunden sind, das an das Sauerstoffatom in der funktionellen Gruppe eines Alkohols gebunden ist, klassifiziert werden. Primäre Alkohole haben zwei Wasserstoffatome, sekundäre Alkohole haben ein Wasserstoffatom und tertiäre Alkohole haben keine Wasserstoffatome, die an den Kohlenstoff gebunden sind, der an das Sauerstoffatom gebunden ist.
Die Oxidation von Alkoholen kann nur in Gegenwart eines Oxidationsmittels wie angesäuertem Kaliumdichromat erfolgen, das wiederum während des Prozesses reduziert wird. Die Dichromat(IV)-Ionen werden durch die Zugabe von Elektronen zu Chrom(III)-Ionen reduziert. Dieser Prozess beinhaltet die Entfernung der Wasserstoffatome, die an den Sauerstoff selbst in der funktionellen Gruppe des Alkohols gebunden sind, sowie aus dem Kohlenstoff, der die Alkoholgruppe enthält (bekannt als Carbinol-Kohlenstoff).
Da primäre Alkohole zwei Wasserstoffatome am Carbinol-Kohlenstoff enthalten, können sie zu Aldehyden und dann zu Carbonsäuren oxidiert werden. Sekundäre Alkohole können nur einmal zu Ketonen oxidiert werden, da sie nur ein Wasserstoffatom am Carbinol-Kohlenstoff enthalten. Tertiäre Alkohole sind oxidationsbeständig, da ihre Carbinol-Kohlenstoffatome keine Wasserstoffatome haben, die an der Übertragung von Elektronen auf die Dichromat-Ionen teilnehmen können.
