Die erste Person, die die Größe des Planeten Erde mit einem hohen Maß an Genauigkeit berechnete, verwendete einfache geometrische Gleichungen und Messungen von Schatten. Eratosthenes, der Hauptbibliothekar der Großen Bibliothek von Alexandria, hat dies durchgeführt Leistung vor über 2.000 Jahren, etwa 250 v. Chr..
Obwohl viele Kulturen bis ins Mittelalter hinein glaubten, dass die Welt flach sei, existiert die Hypothese einer kugelförmigen Erdkugel seit über 2.000 Jahren. Mit den Grundprinzipien der euklidischen Geometrie berechnete Eratosthenes von Alexandria im Jahr 250 v. Chr. den Umfang des Planeten Erde.
Eratosthenes bemerkte, dass die Länge der Schatten, die von ähnlichen Objekten zum gleichen Zeitpunkt geworfen wurden, je nach Position dieser Objekte auf der Erdoberfläche variierte. Daraus leitete er ab, dass die Oberfläche der Welt gekrümmt sein muss; Wäre die Welt eine flache Ebene, würden zwei ähnliche Objekte unabhängig von ihrem Standort ähnliche Schatten werfen.
Eratosthenes erstellte zuerst genaue Messungen der Schattenlänge zweier ähnlicher Objekte in zwei verschiedenen Städten gleichzeitig. Dann beauftragte er einen Mann, die Entfernung zwischen diesen beiden Städten zu messen, indem er von einer zur anderen ging und dann seine Schritte zählte. Durch den Vergleich der Schattenlängen kam Eratosthenes zu dem Schluss, dass die Entfernung zwischen diesen beiden Städten (etwa 800 km) sieben Grad von den 360 Grad betrug, die den Erdumfang repräsentierten. Da sieben Grad ungefähr 1/50 von 360 Grad (der Gradzahl innerhalb eines Vollkreises) entsprechen, berechnete Eratosthenes, dass die Entfernung zwischen den beiden Städten etwa 1/50 des Erdumfangs betrug. Dies führte ihn zu dem Schluss, dass der Erdumfang 40.000 km beträgt, was einer Genauigkeit von etwa 99,8 Prozent entspricht. Der tatsächliche Umfang des Planeten, gemessen viele Jahrhunderte später, beträgt 40.075 km.
