Verschiedene Schmetterlingsarten besetzen leicht unterschiedliche Nischen, aber die meisten sind wald- oder feldbewohnende, fliegende, nektarfressende Insekten. Schmetterlinge haben lange, ausdehnbare Zungen, die sie in Blüten einführen, um die Nektar. Während der Fütterung sind Schmetterlinge oft mit Pollen bedeckt, was sie zu wirksamen Bestäubungsmitteln für Pflanzen macht. Schmetterlinge werden von einer Vielzahl von Raubtieren gefressen, darunter Vögel und Reptilien.
Während erwachsene Schmetterlinge fliegen und hauptsächlich Nektar konsumieren, sind ihre Larven oder Raupen terrestrische Pflanzenfresser. Raupen sind mit großen, kräftigen Kiefern ausgestattet, um Blätter zu schneiden und zu kauen. Raupen besetzen also eine andere Nische als Schmetterlinge. Junge und erwachsene Tiere derselben Art, die verschiedenen Nischen angehören, sind in der gesamten Natur ein gemeinsames Thema. Viele Schmetterlingsarten legen große Mengen an Eiern ab, die zu Raupen schlüpfen und die weit verbreitete Zerstörung lokaler Pflanzenarten verursachen können. Dies steht im Gegensatz zu den harmlosen Aktivitäten ausgewachsener Schmetterlinge, die durch ihre Bestäubung dazu beitragen, das Überleben vieler Pflanzenarten zu sichern.
Die meisten Schmetterlinge sind tagaktiv. Es ist jedoch nicht ganz richtig, dass alle Schmetterlinge nur tagsüber aktiv sind, während alle Nachtfalter nur nachts aktiv sind. Es gibt große Überschneidungen zwischen den Nischen von Schmetterlingen und Nachtfaltern, und die meisten Arten konzentrieren ihre Aktivitäten auf eine bestimmte Pflanzenart.
